De acuerdo a Borderlands, proyecto de historia local auspiciado por El Paso Community College, donde se puede ahondar en la biografía de Otis A. Aultman, éste nació en Holden, Missouri el 27 de agosto de 1874 y a temprana edad se mudo junto con su familia a Trinidad, Colorado donde su hermano mayor Oliver le enseñó el arte de la fotografía. Contrajo matrimonio con Lela Whiscarver con quien tuvo dos hijos: Lela May y William, pero parece ser que debido a problemas económicos se separó definitivamente en 1908, según una carta que años después escribió la hija a Mary Sarber, autora de Photographs from the Border:The Otis A. Aultman Collection. Es entonces que llega a El Paso. Ya establecido en la ciudad fronteriza trabaja para Scott Photo Company, a continuación se asocia con Robert Dorman para finalmente abrir su propio estudio.
En 1911, El Paso era un lugar de reunión para muchos de las principales personalidades de la Revolución Mexicana – Francisco I. Madero, Pancho Villa, Pascual Orozco – y cuando inicio la fase armada, muchos reporteros llegaron a El Paso para cubrir el evento. Aultman fue un individuo que estuvo en el lugar adecuado en el momento preciso. Fotografió la batalla de Casas Grandes, la primera batalla de Ciudad Juárez en mayo de 1911 y la rebelión orozquista de 1912. Fue un favorito de Pancho Villa, quien lo apodaba Gallo Banty por su corta estatura de 1.62 mts. Aultman trabajó para International News Service y Pathé News e incursionó en la cinematografía. En 1916 fue uno de los primeros fotógrafos en llegar a Columbus, Nuevo México, después del famoso ataque de los villistas.
En su cuaderno de notas o apuntes (scrapbook), actualmente en posesión de El Paso Historical Society hay una hoja con caricaturas y fotografías recortadas – la mayoría de Pancho Villa. En él se encuentra un artículo del Moving Picture World, aunque sin fecha. Este cuaderno de notas muestra la visión que Aultman tenía de la Revolución Mexicana. En una página de su cuaderno podemos constatar su humor: con fotografías recortadas de las cabezas se muestra él persiguiendo a Villa. Complementa los cuerpos con dibujos donde Aultman aparece cargando su cámara cinematográfica sudando copiosamente y Villa, quitado de la pena, va a caballo.
Por más que busqué en las bases de datos de Filmographie Pathé, en British Pathé y en Moving Picture World (junio de 1919 es el último ejemplar que Media History Digital Library ha digitalizado al día de hoy) no logré encontrar mayor información sobre la filmación a la que alude Otis A. Aultman en el artículo:
Camarógrafo de la Pathé pasa emocionante tiempo para obtener exclusivas tomas de Villa
Pathé News se anota otra victoria al obtener las que se consideran las primeras imágenes de Pancho Villa filmadas en cuatro años. Fueron obtenidas por O. A. Aultman, representante de Pathé News en El Paso. La historia de cómo Aultman obtuvo estas imágenes suena “como a una historia del salvaje oeste”.
“Preferiría sellar la página de la experiencia y decir que tuve un viaje agradable”, comenta Aultman.
Ubicar a Villa.
“A fines de junio ubiqué a Villa, e inmediatamente me fui a Ortiz [supongo que se refiere a Congregación Ortiz, Chihuahua: poblado ubicado a 5 kms. al noroeste de Ciudad Delicias y 2 kms. al suroeste de Meoqui], pero encontré fuerzas federales bloqueando mi trayecto, así que continué adelante y regresé a la noche siguiente, tomé un jamelgo a un pequeño poblado lejos de las vías del ferrocarril; de allí me aseguré un auto para que me llevara a Saucillo [población localizado a medio camino entre Ciudad Delicias y Ciudad Camargo], donde había escuchado que pronto aparecería. Allí fui informado que estaba acampado como a tres días de camino en las montañas. Así que me hice de unos caballos y un guía e inicie el viaje hacia las colinas.”
“El primer día nos encontramos con una avanzada de federales y nos tuvimos que desviar, para volver a encontrar la misma suerte en otra dirección, donde fui arrestado y regresado a Ortiz, de donde me enviaron a Torreón. Una solicitud al Presidente de la Huerta aseguró mi libertad bajo la promesa de regresar a Estados Unidos”
Rehusa ser filmado.
“Sabiendo lo ansioso que la Pathé estaba por obtener estas tomas, tomé el riesgo y regresé a Torreón de donde me encaminé a San Pedro [ciudad al noreste de Torreón conocida como San Pedro de las Colonias] a esperar la llegada de Villa. Cuando finalmente lo encontré, se rehusó a permitir filmarlo a él o a cualquiera de sus tropas. Supliqué, imploré y utilicé toda la persuasión posible para hacerlo cambiar de parecer, pero lo hice enojar. Textualmente me dijo: ‘No permitiré a ningún gringo hacer una película de mí. No quiero que mi imagen se muestre en Estados Unidos. Quiero que mis amigos, los mexicanos, hagan todo el dinero posible haciendo películas de mí.’”
“Acto seguido traté sin éxito de sobornar a su fotógrafo. En ese momento un fotógrafo gubernamental llegó. Como ya nos conocíamos de tiempo atrás, me ayudó, al usar mi cámara para filmar un par de escenas donde Villa aparece, pero no se atrevió a acercarse mucho a Villa por miedo a que éste reconociera mi cámara. Mientras Villa estaba ocupado filmé algunas escenas alrededor del campamento como relleno. En la última escena un mexicano advirtió, ‘esa es la cámara del gringo,’ y me impuso un alto a futuros esfuerzos.”
Solicitud de $1,000.
“Como clímax a mis esfuerzos el fotógrafo personal de Villa vino a mi hotel a exigirme $1,000 por haber permitido al otro fotógrafo ayudarme. Me amenazó con arrestarme y llevarme frente a las autoridades municipales si no accedía a darle la cantidad. Una llamada al general Martínez, jefe de operaciones, terminó con el intento de soborno y tal vez me ahorró los $4.65 que tenía en el bolsillo en ese momento.” (Traducción LRE).
De ser cierto que Aultman tuvo ayuda del “Presidente” Adolfo de la Huerta – pues recordemos que antes de ser presidente era el gobernador de Sonora – para salir de la cárcel a cambio de regresar a Estados Unidos, la aventura debió tener lugar entre el 1 de junio y el 30 de noviembre de 1920, semestre que duró el gobierno del sonorense y durante el cual se logró pacificar en gran medida el país. El epílogo a la carrera armamentista de Villa tuvo lugar en Sabina, Coahuila, cuando el 28 de julio de 1920 pactó con el gobierno de De la Huerta y se acogió al Acta de unificación emanada del Plan de Agua Prieta que se había proclamado en abril de ese año. Un mes después – fines de agosto o principios de septiembre – tomaba posesión de la Hacienda de Canutillo en el estado de Durango.
Tampoco corresponde la descripción que Aultman narra, a la cinta que consignan Juan Felipe Leal y Alexandra Jablonska en su filmografía Reportajes estadounidenses de la Revolución Mexicana. Filmografía: 1911-1921, donde en la cédula 48 se detalla la única película donde Aultman funge de camarógrafo:
- Título original: Villa in Canutillo(Villa en Canutillo).
- Lugar de filmación: Hacienda de Canutillo, Durango, México.
- Producción: Pathé News.
- Camarógrafo: Otis A. Aultman.
- Notas: Año de producción: 1919.
- Fuente: Alan Goble (ed.), The Complete Index to Film Since 1895, Bowker-Saur, 1998.
Es claro en el relato que la filmación se realizó en San Pedro de las Colonias y no en la Hacienda de Canutillo. Pudo suceder también que, aun habiendo filmado a Villa en otra ubicación geográfica, Aultman hubiese titulado su filmación con el nombre de Villa en Canutillo, pero lo dudo. Si todo lo narrado por el camarógrafo norteamericano es verídico me atrevo a ubicar este encuentro con Villa en agosto de 1920, probablemente en su viaje hacia la haciendo que el gobierno le cedió.
CINE SILENTE MEXICANO / MEXICAN SILENT CINEMA 
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