El pasado septiembre se proyectó en el Niles Essanay Silent Film Museum, la primera y más aclamada película, además de ser la única cinta que sobrevive de las producidas por la California Motion Picture Corporation; posteriormente, también fue exhibida en el San Rafael Film Center. Me refiero a Salomy Jane, filme protagonizado por la actriz de origen mexicano Beatriz Michelena. Las dos proyecciones del filme en el área de San Francisco fueron llevadas a cabo casi un siglo después de haber sido filmada.
Fue una rara oportunidad para los habitantes de la bahía de San Francisco poder asistir y apreciar una de las cintas más emblemáticas filmadas en esa geografía y la cual es considerada testigo de aquella época de grandeza cinematográfica en el norte californiano. La productora California Motion Picture Corporation (CMPC) tenía su estudio en San Rafael, California.
La trama del filme sucede durante la fiebre del oro y se basó en la famosa novela del escritor oriundo de San Francisco Bret Harte, Salomy Jane escrita en 1889. La historia cuenta un melodrama de amor, asesinato e identidad equivocada donde todo gira alrededor de la heroína. El guión fue escrito por Paul Armstrong, quien ya había adaptado la obra para el teatro en 1907. La trama de este western muestra escenarios del condado de Marin y el norte californiano en ese lejano 1914. Los escenarios donde se filmó la película incluyen el Río Ruso cerca de Monte Rio hasta el Río Lorenzo junto a Santa Cruz. No lejos del estudio en San Rafael estaba Lagunita Creek donde se filmó la escena final del beso bajo un árbol arqueado y como telón de fondo el Monte Tamalpais. La historia que sucede durante la fiebre del oro y las desventuras de una mujer, Salomy Jane (Beatriz Michelena), quien es salvada de un rufian (Rojo Pete) por un héroe anónimo (Jack Dart). Como retribución, Salomy Jane salva a Jack Dart de ser linchado por un crimen que no cometió.
Resulta interesante el elenco de la cinta. La protagonista fue la actriz latina de ascendencia española Beatriz Michelena, estrella del teatro musical quien inició su carrera en el cine con este filme. Michelena, una celebridad en San Francisco estaba considerada como la “más bella actriz de California” y estaba casada con George E. Middleton, un prominente empresario automotriz quien fundó la CMPC en 1912 con la idea de promocionar a través de filmes los autos que vendía.
Determinado en hacer de su esposa una estrella cinematográfica, Middelton promovió que su esposa protagonizara once cintas para el estudio que tenía en San Rafael entre 1914 y 1917. Michelena obtuvo un cierto reconocimiento a nivel nacional y llegó a aparecer en varias portadas de revistas especializadas, pero nunca llegó a ser una estrella de la talla de Mary Pickford o Florence Lawrence, actrices de su época. Sin embargo en 2002, Michelena fue reconocida por el entonces presidente George W. Bush durante la National Hispanic Heritage Month.
Junto con Michelena, Salomy Jane tuvo como galán al ídolo House Peters en el papel de Jack Dart “el hombre”. Este actor inglés era muy popular a inicios del Siglo XX y era conocido como “el actor con miles de emociones” y siguió actuando hasta los años 60 del siglo pasado. La cinta también incluye a varios veteranos del teatro como Harold Entwistle en el rol de Larabee. Éste era tío de la actriz Peg Entwistle, famosa por su fatal final. También aparece en la cinta en un pequeño papel de vaquero solitario en un bar la futura estrella de los westerns, Jack Holt.
El nativo de San Francisco de tan solo 20 años de edad, Hal Mohr fue el encargado de la fotografía. Mohr llegó a ganar dos premios Oscar durante su carrera. Los filmes fotografiados por Hal Mohr incluyen The Jazz Singer (1927), considerada la primera cinta parlante; la famosa cinta de piratas de Errol Flynn, Captain Blood (1935); El fantasma de la ópera (1943) y The Wild One (1953) con Marlon Brando.
Salomy Jane requirió de seis meses para su filmación y costó más de 200 mil dólares; aspectos que hicieron del filme todo un acontecimiento en el área de la bahía de San Francisco. La cinta se estrenó en una gala el 8 de octubre de 1914 en Hotel St. Francis de San Francisco; evento al cual acudió la crema y nata de la sociedad y que fue considerado por el San Francisco Chronicle similar al inicio de la temporada de ópera de la ciudad.
El estreno para el público fue el 25 de octubre donde estuvo en cartelera una semana en el Portola theater de San Francisco. El estreno en ese teatro se debió a que los empresarios del mismo invirtieron en la producción de la película. En reportes periodísticos de la época se puede leer que había colas enormes para ver el filme y cientos de personas no pudieron asistir. Para el 7 de noviembre, 26 cadenas de cine a través de todo Estados Unidos y Canadá proyectaron el filme de manera simultánea. La segunda ciudad donde se proyectó el filme fue Oakland en su Broadway theater. El Oakland Tribune reportó que “para permitir que todos los asientos sean ocupados, como las reservaciones para el estreno muestran, la administración del Broadway a movido la pantalla unos 10 metros para atrás y colocarla dentro de una inmensa caja, para que aún desde los asientos junto al pozo de la orquesta se pueda ver de forma adecuada.”
The Moving Picture World, una de las revistas especializadas de la época, resaltó la “excelente fotografía” así como “la historia que se vuelve cada vez más interesante”. Variety consideró “que los escenarios son un ejemplo de claridad”. The New York Dramatic Mirror escribió que “a menos que la belleza natural de los bosques de California se incremente, será muy difícil que los productores encuentren escenarios más bellos que los que muestra Salomy Jane.” Más recientemente, el historiador de la Universidad de California en Davis, Scott Simmon comentó que “la belleza visual y sofisticación del director nos hacen asumir lo que una primera cinta por una productora regional de cine deben hacer.”
Salomy Jane y su estrella Beatriz Michelena, así como el California Motion Picture Corporation que dejó de operar alrededor de 1920 deben ser mejor conocidos. La razón del olvido se debe al incendio que en 1931 destruyó copias y negativos de la CMPC en su abandonado estudio del condado de Marin. El estudio, sus estrellas y películas se diluyeron en el olvido. Fue en 1996 que una copia de Salomy Jane se encontró en Australia. La copia se preservó en la Library of Congress de Estados Unidos. En 2011, una copia restaurada se puso a la venta en DVD por la National Film Preservation Foundation como parte de la antología Treasures 5: The West 1898-1938.
Salomy Jane (1914), Estados Unidos. B & N; cinco o seis rollos. Producción: California Motion Picture Corporation. Productor: Alexander E. Beyfuss. Distribución: Alco Film Corporation. Basada en la adaptación teatral Salomy Jane de Paul Armstrong sobre la novela Salomy Jane de Bret Harte y el cuento “El beso de Salomy Jane” de Bret Harte. Directores: Lucius Henderson and William Nigh. Asistente de director: R. Halpin. Fotografía: Arthur Pawelson, A. Cadwell y Hal Mohr. Intérpretes: Beatriz Michelena (Salomy Jane), House Peters (Jack Dart), William Pike (“Rojo” Pete), Clara Byers (Mrs. Heath), Lorraine Levy (Anna May), Lorretta Ephran (Mary Ann), Walter Williams (Willie Smith), D. Mitsoras (Gallagher), Andrew Robson (Yuba Bill), Matt Snyder (Madison Clay), Harold Meade (Baldwin), Clarence Arper (Coronel Starbottle), Harold Entwistle (Larabee), Fred Snook (Seth Low), Ernest Joy (Marbury) y William Nigh (Rufe Waters).
CINE SILENTE MEXICANO / MEXICAN SILENT CINEMA 
Entiendo que Beatriz Michelena es nacida en Nueva York, hija de padres venezolanos. Dicen que es de origen mexicano. Por favor consideren revisar de nuevo sus datos al respecto. Gracias.